Tour in autobus da Banff a Jasper — Autobus della Icefields Parkway e accesso al ghiacciaio

Il ghiacciaio Athabasca si è ritirato di circa 1,5 chilometri dal 1890, e i segnali interpretativi lungo la strada di accesso sono datati per dimostrarlo. Quella perdita misurabile è il soggetto silenzioso di ogni tour in autobus da Banff a Jasper che percorre l'intera Highway 93 North. La strada stessa non è stata costruita per il panorama. La costruzione iniziò nel 1931 come lavoro di soccorso durante la Grande Depressione, con squadre che tagliavano una pista di ghiaia attraverso le valli Bow e Sunwapta a mano e con i cavalli. Il percorso è stato aperto nel 1940. L'ispettore della natura selvaggia A.O. Wheeler aveva precedentemente chiamato il corridoio Wonder Trail, un nome rimasto nelle guide turistiche molto tempo dopo l'arrivo dell'asfalto all'inizio degli anni '60. Oggi la parkway fa parte del sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dei parchi delle Montagne Rocciose canadesi, iscritto nel 1984. Ciò che il corridoio protegge è il Columbia Icefield, il più grande corpo di ghiaccio nelle Montagne Rocciose a sud dell'Alaska. Copre circa 325 chilometri quadrati e raggiunge profondità vicine ai 300 metri. La sua acqua di disgelo è idrologicamente notevole: dallo Snow Dome, l'acqua parte verso gli oceani Artico, Pacifico e Atlantico, rendendolo uno dei pochi tripli spartiacque continentali sul pianeta. Il ghiacciaio Athabasca è la lingua più visibile del campo di ghiaccio, e l'unica che tocca l'autostrada. Sei ghiacciai di sbocco discendono dal corpo principale. La geologia spiega la forma del percorso. Il Sunwapta Pass sale a 2.035 metri. Il Bow Summit, a 2.069 metri, è il punto più alto di qualsiasi autostrada canadese attraversata da una strada pubblica di questa classe. Tra loro si trovano il lago Peyto, il cui turchese farinoso deriva dal limo glaciale sospeso nella colonna d'acqua, e il lago Bow, alimentato direttamente dai ghiacciai Crowfoot e Bow. Il Mistaya Canyon, le Sunwapta Falls e le Athabasca Falls segnano ciascuno un punto in cui l'acqua di disgelo ha tagliato il calcare in strette fenditure. L'infrastruttura umana rimane deliberatamente scarsa. La Glacier Skywalk, una piattaforma a sbalzo con pavimento in vetro a 280 metri sopra la Sunwapta Valley, è stata inaugurata nel 2014 e ha vinto un premio dell'Institute of Structural Engineers per la sua sobrietà. È una delle poche aggiunte permanenti degli ultimi decenni. L'accesso al corridoio richiede un pass valido per il parco; la tariffa giornaliera per un adulto è di 12,25 CAD. I servizi di autobus di linea lungo questo percorso sono diventati la scelta predefinita per i viaggiatori senza veicolo, e i tour in autobus della Icefields Parkway trasportano ora una parte sostanziale dei visitatori estivi tra le due località. Un tour in autobus ben organizzato da Banff a Jasper tratta la parkway meno come un transito e più come una sequenza di soste, ognuna con la sua argomentazione geologica.