Tour en autobús de Banff a Jasper — Autobuses de Icefields Parkway y acceso a glaciares

El glaciar Athabasca ha retrocedido aproximadamente 1,5 kilómetros desde 1890, y los marcadores interpretativos a lo largo de su camino de acceso están fechados para probarlo. Esa pérdida cuantificable es el tema silencioso de cada tour en autobús de Banff a Jasper que recorre la totalidad de la Carretera 93 Norte. La carretera en sí no fue construida por el paisaje. La construcción comenzó en 1931 como trabajo de ayuda durante la Gran Depresión, con cuadrillas cortando una pista de grava a través de los valles Bow y Sunwapta a mano y a caballo. La ruta se inauguró en 1940. El agrimensor de tierras vírgenes A.O. Wheeler había llamado anteriormente al corredor el Sendero de las Maravillas (Wonder Trail), un nombre que perduró en las guías mucho después de que el pavimento llegara a principios de la década de 1960. Hoy, la carretera forma parte del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de los Parques de las Montañas Rocosas Canadienses, inscrito en 1984. Lo que protege el corredor es el Columbia Icefield, la masa de hielo más grande de las Montañas Rocosas al sur de Alaska. Cubre aproximadamente 325 kilómetros cuadrados y alcanza profundidades cercanas a los 300 metros. Su agua de deshielo es hidrológicamente notable: desde el Snow Dome, el agua parte hacia los océanos Ártico, Pacífico y Atlántico, lo que lo convierte en una de las pocas divisiones continentales triples del planeta. El glaciar Athabasca es la lengua más visible del campo de hielo, y la única que toca la carretera. Seis glaciares de descarga descienden de la masa principal. La geología explica la forma del trayecto. El paso Sunwapta se eleva a 2.035 metros. Bow Summit, a 2.069 metros, es el punto más alto en cualquier carretera canadiense cruzada por una vía pública de esta clase. Entre ellos se encuentran el lago Peyto, cuyo color turquesa proviene del limo glacial suspendido en la columna de agua, y el lago Bow, alimentado directamente por los glaciares Crowfoot y Bow. El cañón Mistaya, las cataratas Sunwapta y las cataratas Athabasca marcan cada uno un punto donde el agua de deshielo ha cortado la piedra caliza en estrechas hendiduras. La infraestructura humana permanece deliberadamente escasa. El Glacier Skywalk, una plataforma con suelo de vidrio en voladizo a 280 metros sobre el valle de Sunwapta, se inauguró en 2014 y ganó un premio del Instituto de Ingenieros Estructurales por su sobriedad. Es una de las pocas adiciones permanentes en décadas. El acceso al corredor requiere un pase de parque válido; la tarifa diaria para un adulto es de 12,25 CAD. Los servicios de autobús programados a lo largo de esta ruta se han convertido en la opción predeterminada para los viajeros sin vehículo, y los tours en autobús por la Icefields Parkway ahora transportan una parte sustancial de los visitantes de verano entre las dos ciudades. Un tour en autobús de Banff a Jasper bien organizado trata a la carretera menos como un tránsito que como una secuencia de paradas, cada una con su propio argumento geológico.