Excursão de Ônibus de Banff a Jasper — Ônibus da Icefields Parkway e Acesso à Geleira

A Geleira Athabasca recuou cerca de 1,5 quilômetros desde 1890, e os marcos interpretativos ao longo de sua estrada de acesso estão datados para provar isso. Essa perda mensurável é o assunto silencioso de cada tour de ônibus de Banff a Jasper que percorre toda a extensão da Highway 93 North. A estrada em si não foi construída para a paisagem. A construção começou em 1931 como trabalho de auxílio da era da Depressão, com equipes cortando uma pista de cascalho através dos vales Bow e Sunwapta à mão e a cavalo. A rota abriu em 1940. O agrimensor da natureza A.O. Wheeler chamou anteriormente o corredor de Wonder Trail, um nome que permaneceu nos guias muito depois que o asfalto chegou no início dos anos 1960. Hoje, a parkway faz parte do Patrimônio Mundial da UNESCO dos Parques das Montanhas Rochosas Canadenses, inscrito em 1984. O que o corredor protege é o Columbia Icefield, a maior massa de gelo das Montanhas Rochosas ao sul do Alasca. Cobre aproximadamente 325 quilômetros quadrados e atinge profundidades próximas a 300 metros. Sua água de degelo é hidrologicamente notável: do Snow Dome, a água parte em direção aos oceanos Ártico, Pacífico e Atlântico, tornando-o um dos poucos divisores continentais triplos do planeta. A Geleira Athabasca é a língua mais visível do campo de gelo, e a única que toca a rodovia. Seis geleiras de saída descem do corpo principal. A geologia explica a forma da viagem. O Passo Sunwapta sobe a 2.035 metros. O Passo Bow, a 2.069 metros, é o ponto mais alto em qualquer rodovia canadense cruzada por uma estrada pública desta classe. Entre eles estão o Lago Peyto, cujo turquesa de farinha de rocha vem do lodo glacial suspenso na coluna d'água, e o Lago Bow, alimentado diretamente pelas geleiras Crowfoot e Bow. O Canyon Mistaya, as Cataratas Sunwapta e as Cataratas Athabasca marcam cada um um ponto onde o degelo cortou o calcário em fendas estreitas. A infraestrutura humana permanece deliberadamente esparsa. O Glacier Skywalk, uma plataforma de vidro em balanço 280 metros acima do Vale Sunwapta, abriu em 2014 e ganhou um prêmio do Instituto de Engenheiros Estruturais por sua contenção. É uma das poucas adições permanentes em décadas. O acesso ao corredor requer um passe de parque válido; a taxa diária para um adulto é de 12,25 CAD. Os serviços de ônibus programados ao longo desta rota tornaram-se o padrão para viajantes sem veículo, e os tours de ônibus da Icefields Parkway agora transportam uma parte substancial dos visitantes de verão entre as duas cidades. Um tour de ônibus bem organizado de Banff a Jasper trata a parkway menos como trânsito e mais como uma sequência de paradas, cada uma com seu próprio argumento geológico.