Excursion en bus de Banff à Jasper — Cars de l'Icefields Parkway et accès aux glaciers

Le glacier Athabasca a reculé d'environ 1,5 kilomètre depuis 1890, et les panneaux d'interprétation le long de sa route d'accès sont datés pour le prouver. Cette perte mesurable est le sujet silencieux de chaque tour en bus de Banff à Jasper qui parcourt la longueur de l'autoroute 93 Nord. La route elle-même n'a pas été construite pour le paysage. La construction a commencé en 1931 en tant que travail de secours de l'ère de la Grande Dépression, avec des équipes coupant une piste de gravier à travers les vallées Bow et Sunwapta à la main et à cheval. La route a ouvert en 1940. L'arpenteur de la nature sauvage A.O. Wheeler avait précédemment appelé le corridor le Wonder Trail, un nom qui est resté dans les guides bien après l'arrivée du bitume au début des années 1960. Aujourd'hui, la promenade fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes, inscrit en 1984. Ce que le corridor protège est le champ de glace Columbia, la plus grande masse de glace des Rocheuses au sud de l'Alaska. Il couvre environ 325 kilomètres carrés et atteint des profondeurs proches de 300 mètres. Son eau de fonte est hydrologiquement remarquable : depuis le Snow Dome, l'eau s'écoule vers les océans Arctique, Pacifique et Atlantique, ce qui en fait l'une des rares triples lignes de partage des eaux continentales sur la planète. Le glacier Athabasca est la langue la plus visible du champ de glace, et la seule qui touche l'autoroute. Six glaciers émissaires descendent de la masse principale. La géologie explique la forme du trajet. Le col Sunwapta s'élève à 2 035 mètres. Le col Bow, à 2 069 mètres, est le point le plus élevé de toute autoroute canadienne traversée par une route publique de cette classe. Entre eux se trouvent le lac Peyto, dont la couleur turquoise vient du limon glaciaire en suspension dans la colonne d'eau, et le lac Bow, alimenté directement par les glaciers Crowfoot et Bow. Le canyon Mistaya, les chutes Sunwapta et les chutes Athabasca marquent chacun un point où l'eau de fonte a découpé le calcaire en passages étroits. L'infrastructure humaine reste délibérément clairsemée. Le Glacier Skywalk, une plateforme en porte-à-faux avec un sol en verre située à 280 mètres au-dessus de la vallée Sunwapta, a ouvert en 2014 et a remporté un prix de l'Institute of Structural Engineers pour sa sobriété. C'est l'un des rares ajouts permanents depuis des décennies. L'accès au corridor nécessite un pass de parc valide ; le tarif journalier pour un adulte est de 12,25 CAD. Les services d'autocars réguliers le long de cet itinéraire sont devenus la norme pour les voyageurs sans véhicule, et les tours en autocar de l'Icefields Parkway transportent désormais une part substantielle des visiteurs estivaux entre les deux villes. Un tour en bus bien organisé de Banff à Jasper traite la route moins comme un transit que comme une séquence d'arrêts, chacun avec son propre argument géologique.